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La guerre est une mise en œuvre de l’hostilité, entre au moins deux belligérants adverses, se traduisant obligatoirement par des combats plus ou moins dévastateurs, impliquant indirectement ou directement des tiers. Elle qualifie donc tous les conflits, ayant pour principales caractéristiques, la force physique, les arrmes, la tactique, la stratégie ou la mort de certains de ses participants (soldats, membres des MLN, résistants, franc-tireur etc.) ou de tiers (civils, membres des convoits humanitaires etc.). C’est une relation entrecrise et conflit.

Le sens commun veut que la guerre soit aussi vieille que l’humanité, mais si des indices laissent penser que les conflits armés sont très anciens, il semble aussi que des civilisations ou sociétés aient su vivre longtemps sans la guerre, ou avec des simulacres ou des stratégies d’évitement. Du mythe de la société paradisiaque et non violente de Tahiti, aux analyses de la vie dans les Gothuls chez les Marias, en passant par les stratégies non violentes de Gandhi, avec quelques indices qui laissent penser que les guerres fréquentes entre tribus d’amérindiens du sud datent surtout de l’arrivée des Conquistadors, en s’appuyant sur l’étude comparée des stratégies de règlement de conflits chez le chimpanzé et chez le bonobo, le sens du conflit et de sa solution est encore un domaine peu exploré de la recherche.
Certains estiment que chez l’Humain, la guerre est une forme extrême de communication, un « commerce » dans sa signification profonde ou exacte de mise en commun, de partage et d’échange (ici d’agressivité), dans la relation entre crise et conflit, la guerre économique pouvant alors, sous une apparence plus socialement et éthiquement acceptable, satisfaire d’autres appétits de pouvoirs que ceux qui animaient les auteurs des guerres ethniques, de religions, de classe, etc. Les armes des nouveaux conflits seraient alors la capacité à trouver et manipuler l’argent, l’influence et l’information.

Dans le contexte du droit international les belligérants remplacent souvent le terme guerre par conflit armé, grande opération de police, lutte contre le terrorisme, pacification, etc.

De nombreux animauxgrégaires ont des comportements d’agression qui, lorsqu’ils s’expriment collectivement, peuvent évoquer la guerre. Il s’agit généralement d’animaux territoriaux qui disposent aussi parfois de comportements évoquant la négociation. Ainsi certains insectes sociaux (formis,termites, etc) vivant en colonies semblent former de véritables armées, disposant d’individus que nous nommons "soldats" chargés de défendre la colonie. Cette vision anthropomorphiques semble inappropriée ; les animaux en question ne semblent pas développer de stratégies planifiées d’attaque et de pouvoir, mais plutôt obéir à des stimuli simples de défense et d’extension de leurs colonies.